Guillaume Favre-Bertrand (1770-1851) est le fils de François Favre-Cayla (1736-1814), armateur ayant fait fortune à Marseille. Destiné au négoce, Guillaume Favre ne fait pas d’études universitaires, mais cet érudit développe un goût précoce pour les sciences, et notamment pour la minéralogie, sa première passion. Il entreprend trois voyages en Italie et se rend souvent à Paris. Ami de Sismondi et de Schlegel, il fréquente Mme de Staël et le cercle de Coppet.
Membre de la direction de la Bibliothèque publique pendant quarante ans (1809-1849), il est le premier à avoir étudié les incunables imprimés à Genève. Il a très peu publié de son vivant, hormis des articles savants dans la Bibliothèque universelle de Genève, mais plusieurs de ses études ont paru à titre posthume dans les Mélanges d’histoire littéraire, soit la Vie de Jean Marius Philelfe (humaniste italien), les Recherches sur les histoires fabuleuses d’Alexandre le Grand (études sur les légendes), l’Essai sur la littérature des Goths (poème des Nibelungen) et une Notice sur les livres imprimés à Genève dans le 15e siècle.
Guillaume Favre est l’un des fondateurs de la Société de lecture (1818) et de la Société d’histoire et d’archéologie de Genève (1837), et l’un des animateurs du mouvement philhellénique, aux côtés de Jean-Gabriel Eynard. Il siégea au Conseil représentatif (1814-1841), à l’Assemblée constituante et au Grand Conseil (1842-1851).
Quand il hérite du domaine de La Grange, il fait d’abord aménager en style Empire les deux petits salons qui forment aujourd’hui l’antichambre de la bibliothèque, en 1814, puis élever en annexe une aile rectangulaire qui abrite une grande bibliothèque à l’italienne, en 1821. C’est lui qui constitue pour l'essentiel la collection de la bibliothèque La Grange dont s’occupe aujourd’hui la Bibliothèque de Genève.