«Volontiers provocateur, mais toujours d’une extrême courtoisie.» C’est ainsi que Bich-Chau Mai-Nguyen, collaboratrice de l’atelier numérique multimédia depuis 2013, perçoit Voltaire dont elle numérise la correspondance, l’un des trésors patrimoniaux conservés à la Bibliothèque de Genève. Les précieux manuscrits du XVIIIe siècle ont été déplacés provisoirement des Délices au site des Bastions, de manière sécurisée et sous haute surveillance. Ils pourront bientôt être intégralement consultés en ligne. «Au fil des pages, je découvre que son écriture varie selon qu’il s’adresse à une dame ou à un marquis: parfois nerveuse et rapide, ou appliquée et soignée avec de longs traits ascendants à la fin des mots», confie Bich-Chau, qui semble bénéficier d’un accès intime et privilégié avec l’auteur et son histoire.

Elle possède déjà une solide expérience: «J’ai tenu dans mes mains des documents uniques de Rousseau, Dunant, Tronchin, etc. Par contre, des manuscrits originaux de Voltaire, c’est la première fois! J’ai conscience qu’ils sont fragiles et irremplaçables, mais ça ne me fait pas peur».
Méticuleuse et efficace, Bich-Chau applique scrupuleusement les recommandations de l’atelier de conservation préventive. Mains propres, gestes sûrs, elle extrait délicatement une lettre de sa fourre de conditionnement en polyester, puis numérise chacune des faces en prenant soin de ne pas détériorer l’état du document. Celui-ci présente la petite déchirure caractéristique occasionnée jadis par le décollement du cachet de cire rouge.
Les images numériques des fonds CH IMV MS CA et CH IMV MS CB: correspondance active et passive de Voltaire, ainsi que CH IMV MS CC: correspondance générale du XVIIIe siècle, sont à découvrir dans le Catalogue en ligne des Manuscrits et Archives Voltaire de la Bibliothèque de Genève. Le travail de numérisation se poursuit et d’autres images viendront enrichir le site prochainement.