Société des Arts de Genève

La Société des Arts est la plus ancienne association privée genevoise à but culturel et scientifique encore en activité. Parmi ses fondateurs, on compte Louis Faizan, un horloger, et Horace-Bénédict de Saussure, professeur de philosophie à l'Académie, naturaliste et physicien de grand renom. La Société est créée sur le modèle de Royal Society of Arts anglaise et se donne pour but de soutenir le développement à Genève de l’agriculture et celui de la « Fabrique », soit l’horlogerie, la bijouterie et l'orfèvrerie, les «arts» ne désignant pas seulement les «beaux-arts», mais surtout les «arts et métiers» et les autres secteurs productifs de l'industrie locale. Son premier président est Gabriel Cramer (1723-1793).
En 1777, elle obtient des autorités un local dans le bâtiment du Calabri où elle organise l’année suivante les cours de l’école de dessin gratuite d’après nature; elle est interdite par les autorités de 1781 à 1785.
En 1786, elle se voit confier la gestion de l’ancienne école de dessin créée en 1751; elle reçoit un nouveau local dit de la Fonderie. La notion de Beaux-Arts s’impose désormais. Le 07.09.1789, la Société des Arts ouvre le premier «salon» de l'histoire artistique genevoise suivi d’autres en 1792 et 1798; ces salons font la part belle aux moulages d’après l’antique; ils reprendront dès 1816. Le bâtiment de la Fonderie se voit d’ailleurs désigner comme « Muséum » et porte la devise « Artibus Promovendis » qui donnera son nom au bâtiment (1798).
La Société soutient le développement économique local au moyen de concours, de publications professionnelles, de bourses de voyage et d’écoles techniques notamment, comme l’École d’horlogerie créée en 1824.
La Société est organisée dès l’origine (1776) en trois sections :
- un comité général
- un comité de l’Industrie
- un comité des arts
Ces trois domaines deviendront des « classes » en 1822 :
- la Classe des Beaux-Arts
- la Classe d'Agriculture et d'art de vivre
- la Classe d'Industrie et de Commerce
La création du Musée Rath en 1826 lui permet de disposer d'un nouveau bâtiment pour abriter son école de dessin et montrer ses collections. En 1851, consécutivement à la Révolution de 1846, elle perd toutefois la gestion du Musée et une grande partie de ses œuvres d’art. Elle ouvre un lieu d'exposition dans la maison Necker en Vieille Ville avant d'obtenir en 1863 un nouveau bâtiment, le palais de l'Athénée, financé en grande partie par le couple Jean-Gabriel (mort peu avant l’inauguration) et Anna Eynard-Lullin (Gabriel Diodati, architecte).