Louis Agassiz

Études de médecine et de sciences naturelles à Zurich, Heidelberg et Munich; docteur ès lettres de l'Université d'Erlangen (1829), docteur en médecine l'Université de Munich (1830). Enseigne les sciences naturelles au gymnase (1832-1846) et à l'académie de Neuchâtel (dès 1838). Il devient une sommité reconnue dans le domaine de l'ichtyologie. Il contribue à la diffusion de la théorie des glaciations.
Lors d'un voyage d'études aux États-Unis, il est nommé professeur de zoologie et de géologie à l'université Harvard de Cambridge (1847), où il enseigne jusqu'à sa mort. Il devient "le principal théoricien du polygénisme aux États-Unis" (Stephen Jay Gould), défendant l'idée que blancs et noirs ont été créés séparément et qu'il existe une hiérarchie des races ("The Diversity of Origin of the Human Races", 1850) ; il prône la ségrégation raciale tout en se déclarant favorable à la libération et à l'égalité des droits des esclaves, ne leur reconnaissant toutefois pas l'égalité sociale.
Le Massachusetts ayant aboli l'esclavage, il visite des plantations dans les alentours de Columbia (Caroline du Sud) pour y étudier des esclaves qu'il fait photographier qui comptent parmi les premières du genre (Slave Daguerreotypes).
La mémoire d'Agassiz a été particulièrement honorée en Suisse. Depuis 2007 toutefois, diverses campagnes, dont "Démonter Louis Agassiz", questionne la mémoire du savant dans sont pays. Elles proposent à changer le nom du Pic Agassiz qui porte son nom dans les alpes bernoises (Agassizhorn). A Neuchâtel, l’espace Louis-Agassiz a été débaptisé et renommé Tilo-Frey en hommage à l’une des premières femmes élues au Parlement fédéral suisse en 1971.